На горе Синай Бог передавал Моисею Свои повеления (Исх 25–31) и две скрижали с заповедями. Поддавшись на уговоры израильтян, брат Моисея, Аарон, изготовил для них идола — Золотого тельца (Исх 32:1–6). Моисей сжег Золотого тельца, растер пепел, смешал с водой и эту воду дал пить израильтянам. По его повелению левиты учинили в стане израильтян суровый суд; позднее Божья кара за грех идолослужения пала на весь народ Израиля (Исх 32:34; Чис 14:22). Изготовление Золотого тельца и поклонение ему считалось великим грехом и безоговорочно осуждалось (ср. Втор 9:8–21; Неем 9:18; Пс 105:19–23). Далее в Библии не говорится о поклонении подобным изображениям — до тех пор, пока Иеровоам, сын Навата, не повелел изготовить двух Золотых тельцов и установить одного в Вефиле, а другого — в Дане (3Цар 12:28). Этот грех отразился на его потомках, став одной из причин гибели Северного царства (4Цар 17:21–23; ср. → Иеровоам → Высота).
Поклонение изображениям тельцов или быков было культовой формой, распростр. и у других семит. народов, причем бык (или телец), вероятно, воспринимался не столько как собственно божество, сколько как символ могущества какого-либо божества. Аарон, а позднее Иеровоам, стремились с помощью Золотого тельца выразить могущество Бога. На это же указывает и имя Эгельяху («Бык Господень»), нацарапанное на черепках, найденных в → Самарии. В различных языческих изображениях фигура быка служит подножием для самого божества; поэтому, может быть, и Аарон, и Иеровоам намеревались создать престол для невидимого, не поддающегося изображению Бога Израиля. Вместе с тем, различные формы почитания быка, с которыми израильтяне познакомились в Египте, особенно культ быка Аписа, могли повлиять на их представления о божестве, которые и привели к изготовлению Золотого тельца.