I. Л., потомки трех сыновей → Левия — → Гирсона, → Каафа и → Мерари — делились на гирсонян, каафитян и мераритян. В пустыне Господь избрал Л. в Свою нераздельную собственность как возмещение за первенцев Израиля, и они были посвящены на служение Ему (Чис 3:6–8,12,13; → Первородство). Из числа Л. были назначены и → священники — Аарон и его сыновья (Исх 28:1). Таким образом, внутри колена Левия следует различать священников из рода Аарона, к которому должен был принадлежать и первосвященник, и остальных левитов, которые хотя и происходили от Левия, но не были потомками Аарона. Л. не получили, как все остальные колена, удела в Ханаане; их «частью» был Сам Господь (Чис 18:20). В распоряжение Л. были отданы 48 городов (по четыре от удела каждого колена) вместе с пастбищами для скота. Израильтяне отдавали Л. → десятину от собранного урожая и от скота, первые плоды и первенцев животных, а также части от приносимых Господу жертв (см. Исх 23:19; Лев 27:30–33; Чис 18:21–24; Чис 35:1–8). В свою очередь Л. отдавали десятую часть от полученного священникам (Чис 18:26–32; Неем 10:39). Л. следовало приглашать на все устраиваемые израильтянами жертв. трапезы (Втор 12:12,18; Втор 14:27,29; Втор 16:11).
II. 1) Л. подчинялись священникам. В число их обязанностей, которые определены в Чис 3; Чис 4; Чис 18, входила охрана святилища, однако им не позволялось приближаться ни к утвари святилища, ни к жертвеннику (Чис 18:3). К служению привлекались Л. в возрасте от 25 до 50 лет (Чис 8:23–26). Согласно Чис 4:23, Л. в возрасте от 30 до 50 лет выполняли работы в скинии собрания, а также переносили саму скинию и ее утварь (ср. 1Пар 23:3–5). Период между 25 и 30 годами считался у евреев временем обучения и подготовки к служению. Давид снизил возрастной ценз до 20 лет (ср. 2Пар 31:17; Езд 3:8). Но, возможно, только с 30-летнего возраста Л. начинали исполнять все возлож. на них обязанности, в т.ч. и самые важные. Обряд посвящения Л. описан в Чис 8:5–22;
2) служение Л., особенно певцов и музыкантов, было по-новому организовано Давидом (1Пар 16:37–42; 1Пар 23 — 1Пар 26:28). Подобно священникам, Л. — певцы, музыканты и привратники — были разделены на 24 отделения (чреды), регулярно сменявших друг друга в служении; часть же Л. Давид назначил чиновниками и судьями (1Пар 26:29–32; ср. 2Пар 19:8–11);
3) в особо торжеств. случаях Л. надевали дорогие льняные одежды (1Пар 15:27; 2Пар 5:12). Для выполнения тяжелых работ в святилище, для заготовки дров и доставки воды в распоряжении Л. находились → нефинеи [еврейское нетиним, «данные»], к числу которых принадлежали гаваонитяне и военнопленные.
III. После разделения царства оставшиеся в Северном царстве иудеи утратили связь с Иерусалимским храмом, и поэтому многие священники и Л. покинули Израиль и отправились в Иудею (2Пар 11:13,14), где могли служить Богу согласно Его заповедям. Л. участвовали в свержении → Гофолии (2Пар 23), в восстановлении храма при Иоасе (2Пар 24:5), способствовали проведению реформ царей Езекии (2Пар 29–31) и Иосии (2Пар 34–35); они помогали священникам наставлять народ в Законе (2Пар 17:8,9). Среди евреев, возвратившихся из вавил. плена, были и Л. (Езд 2:40–42; Езд 8:15–19), которые возобновили свое служение (Езд 3:8,9; Неем 12:27–30; Неем 13:22) и были восстановлены в своих прежних правах (Неем 10 и след.; Неем 12:44–47). Некоторые Л. женились на язычницах (Езд 10:23,24). В НЗ наряду с Л. из притчи Иисуса (Лк 10:32) упоминаются также левитские привратники (служители первосвященников; Ин 7:32,45,46; Ин 18:3; Деян 5:22,26) и их начальники (Лк 22:4,52; Деян 4:1; Деян 5:24,26). Л. из евр. диаспоры был кипрянин → Варнава (Деян 4:36).