Еще в ВЗ, особенно в Законе Моисея, благочестивым людям указывается на их долг благотворить бедным (Лев 19 и след.). М. была особым выражением милосердия в виде подаяния или предоставления мелких беспроцентных ссуд (Лев 25 и след.; Втор 15 и след.). После того как были прекращены жертвоприношения, раздача М. со временем превратилась во внешний признак праведности (см. Мф 6:1). К добрым делам или соотв. к религ. обязанностям относили совершение молитв, поста и раздачу М. В позднем иудаизме понятие «праведность» становится равнозначным понятию «благотворительность» (см. также Дан 4:24): милосердному подаянию даже приписывалась сила искупления грехов и спасения души (Тов 4:11; Тов 12:9; Сир 4:3). На эти указания опирается среди проч. и учение Рим католической церкви.
Во времена Иисуса просить и давать М. было самым обычным делом (Мф 6 и след.; Мк 10:46; Ин 9:8; Деян 3:2). Также было принято собирать подаяние для местных бедняков, обходя дом за домом. Для этого по городу каждый день ходили три человека с большой корзиной для хлеба. кроме того, в каждой синагоге был специальный ящик, в который два человека, называемые парнасим, собирали М. для бедных. В очередную субботу три человека распределяли эти подаяния. НЗ также побуждает верующих не отталкивать руку просящего, но не считать это доказательством собств. праведности (ср. Лк 3:11; Лк 6:30; Лк 11:41; Лк 12:33; 1Ин 3:17). Добровольные пожертвования предстают здесь естеств. проявлением братской любви и связи с Господом (см. Деян 10:31 и др.). Но Павел по праву считает «бесчинным» просить М. вместо того, чтобы зарабатывать себе на жизнь трудом (1Фес 4 и след.; 2Фес 3:10–14). → Бедность, бедный, попечительство о бедных.