В ВЗ народ Божий образует ДВЕНАДЦАТЬ КОЛЕН ИЗРАИЛЕВЫХ (Быт 49:28), история которых определяется их неразрывной взаимосвязью. При перечислении К. последовательность имен часто меняется, однако в обеих переписях она остается постоянной (Чис 1:1; Чис 26:1), равно как и при описании расположения в стане, в походном порядке и при жертвоприношениях (Чис 2:1–34; Чис 7:10–83; Чис 10:13–27). Всегда неизменным остается общее число колен — 12. Это число сохраняется для обозначения всего народа даже через много столетий после исчезновения десяти колен (Деян 26:7), и упоминается там, где под именем «Израиль» подразумевается Божий народ НЗ (Иак 1:1). По числу колен устанавливаются памятники при жертвеннике и после перехода через Иордан (Исх 24:4; Нав 4), → Илия также сооружает свой жертвенник из 12 камней (3Цар 18 и след.), и камни на → наперснике первосвященника носят имена 12 колен Израилевых (Исх 28:21):
1) ИМЕНА колен происходят от имен сыновей → Иакова, новое имя которого → Израиль (Быт 32:28) становится наименованием всего народа, почитающего единого истинного Бога. Согласно Библии, процесс становления народа Израилева проходит в → Египте. Решающим событием, однако, является получение Закона на горе → Синай; с этого времени → Закон и → ковчег завета определяют сплоченность и распорядок жизни колен. Когда Иаков переселился в Египет, то его род (он, его сыновья и внуки) насчитывал 70 мужчин (Быт 46:27), каждый из которых имел свою семью и челядь. Их потомство выросло в течение 430 лет, не смешиваясь с египтянами, прим. до 600 000 годных для войны мужчин. Такой рост народонаселения за 10 поколений по тем временам представляется вполне вероятным. Если между Левием и сыновьями Моисея и Аарона (Исх 2:1,2; Исх 6:16–25) перечисляются только Кааф, Амрам и Моисей, то им противостоит большее число имен от Иуды до Веселиила (1Пар 2:3–5,18–20) и от Ефрема до Иисуса Навина (1Пар 7:22–27). Пропуск отдельных звеньев обнаруживается в некоторых местах в библ. родословных перечнях (→ Родословие) (ср. Мф 1:1–16 с 1Пар 3:9–17 и Езд 7:1–5 с 1Пар 6:1–15);
2: а) РАЗДЕЛЕНИЕ народа, дома Израилева (Исх 40:38), обусловленное происхождением и родственными узами, сохранилось даже во время его угнетения в Египте. Потомки каждого из двенадцати сыновей Иакова образуют одно К. Из К. Иосифа вышли оба полуколена Манассии и К. Ефрема, ставшие самостоятельными (Чис 1:32,34) после того, как К. Левия было как бы «изъято» из числа К. для служения в святилище. Там же, где Левий причисляется к прочим К., Манассия и Ефрем считаются единым К. Иосифа (Втор 27 и след.);
б) каждое К. подразделяется на несколько → родов, большинство которых восходит к внукам или правнукам Иакова, а также на «дома». Внутри этих домов семейства, возглавляемые отцами семейств, также образуют мелкие самостоятельные подразделения (ср. Чис 1:2,18; Нав 7:14,16–18; 1Цар 10 и след.; 1Пар 23:7–11). Руководителями всех этих групп являлись → старейшины Израилевы (Исх 4:29), среди которых первоначально, вероятно, не было твердо установленных различий и рангов; в) однако во время → странствования в пустыне возникла необходимость более строгой организации общества, поэтому Моисей, по совету Иофора, выбрал из «главных в народе» наиболее способных людей и назначил их судьями, надзирателями, тысяченачальниками, стоначальниками, пятидесятиначальниками и десятиначальниками (Исх 18:21–24; Втор 1 и след.). После такого разделения речь идет уже о «тысячах» Израилевых (Чис 10:36), и мы вновь встречаемся с указанным делением в переписи населения, результаты которой округляются часто до сотен (Чис 1:21), но иногда до полусотен (Чис 1:25,46; Чис 2 и след.,32; Чис 4:36) или до десятков (Чис 4:40,48; Чис 26:7,51). Соотв. схему, очевидно основанную на подразделениях К., мы находим и в израил. → войске с его начальниками над тысячью, сотней и пятьюдесятью воинами. Но, как кажется, это не были обычные начальники или старейшины К.; во Втор 20:5–9 делается различие между надзирателями и воен. начальниками. Впрочем, структура К. и войска во многих случаях могла и совпадать, целый ряд мест Библии указывает на тождественность тысяченачальников войска и начальников К. (Чис 1:4,16; Нав 22:14,21,30; Суд 6:15; 1Пар 27:1; 2Пар 17:14; 2Пар 25:5). Согласно этому, новое управление, введенное Моисеем, использовало прежние семейные объединения; в этом случае реальная численность пригодных к войне мужчин одного «дома», которые составляли т.наз. «тысячу» [еврейское элеф], могла колебаться и, вероятно, часто оказывалась существенно ниже засвидетельствованной в названии; г) в особых случаях каждое К. выставляло одного мужа или → князя (Чис 13:2–17; Чис 34:18; Нав 22:14). Главу каждого К., 12 князей, → «начальников общества» сынов Израилевых (Чис 1:4–16) определял Господь, Который, кроме того, отдал Моисею распоряжение собрать 70 мужей из старейшин Израилевых для облегчения руководства народом (Чис 11 и след.);
3) после покорения Ханаана каждое К. получило свой удел в земле обетованной (см. статьи по именам отдельных колен). Левитам при этом было выделено 48 городов в различных частях страны (Нав 21), в то же время колено Симеона не имело четких границ своего удела и поселилось в уделе Иуды (Нав 19:1). После смерти Иисуса Навина пути развития отдельных К. или их групп значительно разнились. Более обособленным оказалось К. Иуды, отделенное от прочих К. Израилевых тер., принадлежавшей жителям Гаваона и иевусеям. Если сплоченность народа сохранялась в период → судей и вновь укрепилась в период Царств, то централизованная власть отрицательно влияла на процесс объединения К. При Давиде в К. Гада и Асира уже не названы их князья (1Пар 27:16–22). Реорганизация управления царством при Соломоне (3Цар 4:7–19) еще более усилила эту тенденцию. После его смерти Израиль распался на Южное (Иудейское) царство, включавшее К. Иуды, Симеона и «половину» К. Вениамина, и на Северное (Израильское) царство, куда вошли остальные «десять колен» (реально девять с половиной). Израильское царство, разгромленное Ассирией, пало в 722 г. до Р.Х. В 586 г. до Р.Х. население Иудейского царства было уведено в вавил. плен, из которого вернулась лишь часть народа. Но несмотря на падение царств, пророческие обетования давали надежду на восстановление народа Израиля во всех его К. (Ис 11 и след.), как это возвещается в Иез 47:13; Иез 48:1–29 и в Откр 7:4–8. Иисус обещает Своим ученикам, что они будут судить двенадцать К. Израилевых (Мф 19:28). Павел говорит о двенадцати К. «наших» (Деян 26:7) и подчеркивает свое евр. происхождение из К. Вениамина (Флп 3:5). Иаков пишет послание к двенадцати К., находящимся в рассеянии (Иак 1:1). На вратах нового Иерусалима написаны имена двенадцати К. Израилевых (Откр 21:12), и ворота города, обетованного у Иезекииля, называются именами К. Израилевых (Иез 48:31–34).