I. В ВЕТХОМ ЗАВЕТЕ
В ВЗ звание или → должность С. происходит из естеств. старшинства в семье, в роде и племени (Исх 3:16,18; Чис 22:7; Нав 9:11). Но одного возраста было еще недостаточно для занятия этой должности. Важными критериями являлись также мудрость, благочестие и надежность (Исх 18:21; Втор 1:13,15). Собрание, образованное из С., в большинстве случаев выступало как совещат. орган. (→ Колено.) Согласно Втор 31:9–13, С. вместе со священниками должны были через каждые семь лет (в год отпущения) участвовать в чтении Закона народу. После овладения землей обетованной С. городов исполняли обязанности судей (Втор 19:12; Втор 21:19; Втор 22:15–18; Нав 20:4; Руф 4:2,4,9,11; 3Цар 21:8,11; 4Цар 10:1,5). Они выносили решения по простым правовым вопросам. При этом разрешено было подавать апелляции, которые рассматривались священниками и официальными судьями (Втор 17:8–13; ср. 2Пар 19:8–11). Моисеем были назначены «семьдесят старейшин». Согласно Исх 18:1, это было сделано по совету его тестя Иофора, священника мадиамского, чтобы снять с Моисея часть нагрузки и улучшить отправление правосудия; а согласно Чис 11:16, — по Божьему повелению в ответ на жалобу Моисея. Здесь должность С. связывается с исполненностью Духом и ее видимыми проявлениями (Чис 11:25).
II. В ИУДАИЗМЕ
В иудаизме институт С. приобрел особое значение после гибели Иудейского царства — как в среде угнанных в плен (Иер 29:1), так и среди израильтян, оставшихся на родине (Иез 8:1; Иер 26:17). В организац. устройстве синагоги всегда существовало местное правление, обычно состоявшее из семи С. (Лк 7:3).
III. В НОВОМ ЗАВЕТЕ
В НЗ Лука вводит обозначение С. (в Синодальном переводе — «пресвитеры»; от греческое пресбютерос, «старейший») для людей, которые руководят Иерусалимской церковью (Деян 11:30; Деян 15:2,4; Деян 21:18), в чем выражается преемственность между ВЗ и НЗ.
А. НАЗНАЧЕНИЕ
В НЗ говорится о назначении С. (пресвитеров) → Павлом и → Варнавой (Деян 14:23) или Титом по поручению Павла (Тит 1:5). Павел придает большое значение тому, что призвание пресвитеров изначально совершается Св. Духом (Деян 20:17,28; в Деян 20:28 С. одноврем. названы епископами, греческое эпископой; в Синодальном переводе — «блюстителями»). Назначение на пост С. может совершаться и посредством избрания. Были назначения, совершенные апостолами (см. выше). В Дeян описывается, как для того, чтобы устранить непорядок, семь человек из числа «изведанных» назначаются в соотв. с определ. критериями (доброе имя, исполненность Св. Духом, мудрость) на особое служение в руководстве общиной (слово С. здесь не применяется): «и избрали Стефана...» Их введение в предназнач. им служение было совершено посредством молитвы и возложения рук, и Господь дал на это Свое благословение. Избрание людьми и назначение Св. Духом не противоречат одно другому, а представляют собой две стороны одного явления. (Ср. в этой связи Деян 15:1, где после обсуждения значит. разногласий провозглашается: «Ибо угодно Святому Духу и нам...», Деян 15:28). Таким образом, Бог снисходит к нам, нередко осуществляя Свою волю через человеч. решение. Облеченные полномочиями С. необходимы для созидания общины. О них надо молить Господа так же, как и обо всех «делателях на жатве» Божьей (Мф 9:38). В 1Тим 4 есть слова о «возложении рук пресвитерства» (в Синодальном переводе — «священства»). Здесь невозможно точно установить, имеется ли в виду возложение рук на пресвитеров или то, что Тимофей стал пресвитером через возложение рук. В иудаизме возложение рук было принято при посвящении в сан раввина. Посредством возложения рук передавались и духовные дары, помогающие человеку в служении (2Тим 1:6; в Синодальном переводе — «чрез ... рукоположение»).
Б. СЛУЖЕНИЕ
С. вначале в какой-то степени были помощниками апостолов в отд. общинах и трудились в живом контакте с ними. В общине С. пророчествовали, проповедовали Евангелие или были пастырями и учителями. Вместе с апостолами они решали вопросы, касающиеся отношения христиан из язычников к иуд. закону (Деян 15:6). В 1Тим 5 и в Тит 1 названы необходимые черты личности и требования, предъявляемые к поведению пресвитера (в Тит 1:5,7 пресвитер приравнен к епископу). Этот перечень приводится, конечно, не только для решения вопроса о том, кто достоин стать С., но и как вспомогательное средство для самоконтроля и духовного роста. В 1Пет 5:1–4 (Синод. пер. неточен, см. пер. НЗ под ред. еп. Кассиана) высказываются предостережения пресвитерам (и только затем следуют напоминания «младшим», чтобы они подчинялись им), здесь же идет речь о пастырском служении. Таким образом, С. должны были прежде всего заботиться о душах верующих. В задачу пресвитеров входило также и → исцеление больных посредством совместного возложения рук (Иак 5:14). В этой связи звучит призыв к взаимному исповеданию грехов (Иак 5:16). Упорядочение отношений между членами общины и устранение разного рода трудностей составляют основу служения С. Апостолы могли и сами исполнять служение С., как и другие церковные должности (1Пет 1 — см. пер. НЗ под ред. еп. Кассиана). Пресвитером или С. (в Синодальном переводе — «старцем») называет себя и автор 2-го и 3-го посланий Иоанна (в обоих случаях в 1 ст.), причем это обозначение следует понимать прежде всего как почетное звание носителя и продолжателя апостольской традиции. В данном случае перед нами не должностное лицо, а скорее, человек, высоко ценимый и почитаемый в христ. общинах, слово которого обладало высоким авторитетом.